Виктор Ночкин

 

   Дмитрий Квадричев по прозвищу Квадрат вошел в бар и остановился у порога, оглядывая пустой зал. Здесь, на северо-западе Москвы, недалеко от строящегося Барьера люди по вечерам неохотно выбираются из дома. Боятся хамелеонов, сидят дома. Вонг за стойкой меланхолично протирал бокалы. Позади него музыкальный центр выдавал китайскую мелодию, и Квадрату захотелось зевнуть. Эти напевы неизменно навевали на него тоску, а другой музыки Вонг не включал.

   - Клёвый мотивчик, - заметил Квадрат, - у тебя новый диск? По-моему, сегодня за хвост другую кошку тянут.

Вонг пожал плечами.

   - Не догоняешь? Я говорю, твоя музыка – будто кошку за хвост тянут. А сегодня кошка новая. Врубился?

   Глазки Вонга, и без того узкие, прищурились еще больше – это означало улыбку.

   - Меня ждут? Илья здесь?

   Вонг ответил кивком.

   - Партнер прибыл?

   Вонг отрицательно помотал головой.

   - Ага… Ну, приятно было побеседовать. Пожелай удачи, что ли?

  Вонг кивнул и показал большой палец. Дмитрий прошел вдоль стойки и толкнул неприметную дверь, бормоча: «Если бы кошки были бесхвостыми, китайская культура понесла бы большую утрату!» Под бдительными взглядами камер наблюдения он миновал короткий коридор, спустился по лестнице на два этажа и потопал между рядами дверей. Отыскал свою раздевалку и вошел.

  Его промоутер Илья Григорьевич Кацнельбах вскочил навстречу и быстро затараторил, отчаянно картавя:

  - Димочка, раздевайся, твой противник уже в пути. Ты выйдешь первым, покрасуешься перед публикой, это не лишнее, чтоб ты знал! 

    - А он точно приедет? – Квадрат скинул плащ и стал расстегивать рубашку.

   - Чтоб я так жил! Приедет, потому что иначе я с них выжму такую неустойку! Такую! 

   Без верхней одежды Квадрат выглядел куда внушительней. Плащ и поношенные брюки придавали ему мешковатый вид, а теперь сразу было видно, что он мужчина крепкий. Заросшая черным волосом мощная грудь, тяжелые волосатые лапы и бычья шея. Вдобавок тяжелая челюсть и многократно сломанный нос – ни дать, ни взять, убивец. На площадке для поединков Квадрат смотрелся внушительно, но телесной мощью старался не козырять и одевался так, чтобы выглядеть скромно.

   - Это какой-то Морпех, так он себя называет, - болтал тем временем Кацнельбах. – Я таки слышал о нем, слышал! Но это дворовый уровень, не твой, Димочка! У Меркулова совсем дела плохи, если против тебя шпану выставляют, вот что я тебе скажу! Это ж позор для заведения! Но публика ждет, Димочка, публике нужны развлечения. Ты послушай, что я скажу, не клади его сразу!

   - Ладно.

   - Нет, я таки серьезно! Дай пацану попрыгать, а уж после вали!..

   Илья Григорьевич, дернувшись жирным телом, изобразил удар справа. Квадрат посоветовал: 

   - Энергичней. И руку выше держи!

   Потом они отправились на последнее взвешивание, Дмитрия обследовали врачи, и наконец он показался на арене.

   Арена – прямоугольник восемь на десять метров, окруженный стальной сеткой. Пол внутри сетки затянут вытертым ковровым покрытием, испещренным выцветшими пятнами. За ограждением стояли зрители – человек тридцать. Мужчины в дорогих костюмах, их подруги в открытых платьях. Блестели брошки, тускло отсвечивало золото. Появление первого бойца приветствовали вялыми аплодисментами. Меркулов, владелец ресторана, развлекал почтенную публику запрещенными боями, и вход в подвал стоил недешево. Но посещать аттракцион было модным развлечением, к тому же что-то новое, необычное.

   Квадрат нырнул в низенькую дверцу, тяжело протопал к центру и остановился, а невидимый модератор тем временем расхваливал его достоинства – в скольких поединках участвовал, сколько выиграл… Дмитрий огляделся, отыскал среди зрителей Кацнельбаха, тот радостно что-то вещал, ухватив за рукав Меркулова.    Хозяин ресторана глядел кисло и, слушая Илью Григорьевича, морщился.

   Модератор на миг смолк, а потом заорал с таким энтузиазмом, будто ему шило в зад воткнули:

   - А вот и второй наш гость – Морпех!!!

   Публика притихла, все уставились на дверцу, из которой должен был появиться боец. Квадрат о нем кое-что слышал: новичок, но с гонором. Создает себе имидж, дерется в черном берете, всячески подчеркивает армейское прошлое. Еще он слышал, что Морпех – кудрявый блондин, но парень, стоящий против него, был наголо обрит.

   Пока модератор перечислял достижения противника, Квадрат изучал его – как стоит, как оглядывается.    Наконец хмуро осведомился:

   - Зачем башку выбрил?

   - Чтобы уравнять шансы! – осклабился Морпех. – Ты ж лысый.

   Квадрат по поводу своей внешности не беспокоился, и на подколку реагировать не стал. Наконец подали сигнал к началу схватки, противники отступили на шаг и приняли боевую стойку. Квадрат  руки держал низко и медленно поворачивался, пока Морпех прыгал, менял стойки и всячески демонстрировал себя публике. Вот он провел первую пробную атаку, Квадрат блокировал. Потом еще и еще. Морпех наседал, более опытный Квадрат ждал случая для контратаки. Подстерег противника в движении и провел серию из трех ударов. По крайней мере, один раз прошел удачно – минуя блок Морпеха боковой по корпусу. Другой на месте Квадрата попытался бы развить успех, но он отступил. 

   Морпех встряхнулся и ринулся в бой. Он, видно, посчитал, что Квадрат его опасается, поэтому погорячился и снова нарвался на серию. Парой минут позже Квадрат уже теснил его в угол, а у Морпеха напухала разбитая губа. Но парень он был верткий – ускользнул из угла и отступил. Квадрат помнил совет Кацнельбаха и не спешил. Жалко ему, что ли? Пусть люди получат удовольствие. Убедившись, что Морпех ему не ровня, он окончательно успокоился. Пусть парнишка покуражится, попрыгает минут пять.

   И тут Морпех резко хлопнул себя по макушке, нахлобучивая берет поглубже на бритую голову. Квадрат мигом заметил: с парнем что-то не так. Морпех подобрался, движения стали резче, Квадрат едва успел среагировать, когда противник ринулся в атаку. На Квадрата обрушился град ударов, почти все удавалось блокировать, но Дмитрий пятился, а Морпех, хотя и пропускал встречные, словно не замечал, как его молотят тяжеленные кулаки Квадрата. Он рычал, глаза затуманились, из перекошенного рта летели крошечные капельки слюны и кровавые сгустки. Удары делались сильнее и сильнее, Квадрат уже почти касался спиной сетки и продолжал пятиться. Вот он провел свою привычную серию – все удары пришлись в цель, Морпех пер напролом и не заботился о защите. Но самые мощные крюки не произвели на противника никакого впечатления: голова дергалась, когда в нее врезался кулак, а руки продолжали молотить – да с такой силой! 

   Квадрата отбросило к сетке, он оттолкнулся спиной и пошел на сближение. Благодаря преимуществу в весе он потеснил Морпеха, вырвался из угла и… почувствовал, что летит, причем вокруг темнота. Врезался головой и плечами в сетку, свалился на истертое покрытие. Последнее, что успело запечатлеть меркнущее зрение – Морпех склоняется над ним, занося кулак, а глаза – совсем белые, безумные.

   Открылись дверцы в ограждении, к Морпеху бросились охранники Меркулова, попытались оттащить от лежащего в отключке Дмитрия, но боец с хриплым ревом разбросал всех. Охранники разозлились и насели по-настоящему, но и теперь Морпех устоял. Быстрыми точными ударами он валил крепких парней одного за другим. Один из сбитых с ног, плюясь кровью, вытащил «глок». 

   - Не стрелять! – заорал промоутер  Морпеха. – Меркулов, скажи ему!

   Тут Кацнельбах, прокравшись вдоль сетки, подскочил к Морпеху и сорвал с бритой головы берет. Морпех замер, глаза закатились, он пошатнулся… Охранник ударил его в лицо рукоятью пистолета, и Морпех мешком повалился на Квадрата, который – единственный в зале – не видел, как падает противник. 

   ***

   Часом позже Квадричев сидел на высоком табурете в баре и прижимал к щеке пакет со льдом, выданный Вонгом. Перед ним стояла стопка и Квадрат сосредоточенно разглядывал, как в ней тает кубик льда. Своей небогатой одеждой и разбитым опухшим лицом он резко выделялся в зале, все остальные посетители смотрелись куда приличнее. Но Квадрата это, как обычно, не смущало. 

   Появился Кацнельбах, осторожно отодвинул лед от лица Дмитрия, сделал страшные глаза и заохал:

   - Ох, Димочка, у тебя, извини, и умывальник! Это ж надо было… Вот тебе лекарства, приложи.

   Кацнельбах положил на стойку пухлый конверт и плюхнулся на соседний табурет. Квадричев сгреб «лекарство» в карман.

   - Морпех как? Откачали? Что с ним такое было?

   - Морпеха можешь забыть. В нашем деле подобные номера откалывают только один раз, чтоб я так жил! Да ты посмотри, сколько я тебе лекарства принес.

   - Какие номера? – Квадрат осторожно взял стопку и поболтал.

   - А что ты ж лед туда бросил? - вдруг забеспокоился промоутер. – Это все равно, что разводить. Портишь продукт, Димочка. А номера вот какие. Этот шлимазл раздобыл где-то «берсерк», спрятал в берете. На взвешивании и у врача был с непокрытой головой, так что даже заподозрить никто не мог. Ты знаешь, что такое «берсерк»?

   - Ага. Еще «адреналинкой» называют. Выброс адреналина в кровь дает, вот и называют.

   - Точно. Эти штуки из Сектора, сувениры эти, не по правилам, так что лекарства я тебе принес двойную дозу. 

   Квадрат выпил водку и полез в карман. Заглянул в конверт и кивнул.

   - Ну, лечись, Димочка, лечись, - Кацнельбах поднялся. – А у меня еще дела.

   Проводив взглядом промоутера, Квадрат со стуком опустил стопку. Вонг тут же выставил новую и молча предложил лед. Квадрат отказался:

   - Видишь, доктор запрещает. Вот скажи, Вонг, зачем это нужно? Сектор, сувениры эти? Только чтобы нормальным людям жизнь портить? Вот что за «берсерк»? Зачем такое? Почему не драться честно? 

   За второй последовала третья стопка, потом четвертая и так далее. Квадрат пил и беседовал с барменом.  Как всегда беседа проходила так: Дима вещал, китаец помалкивал. Обоих такое общение устраивало. Квадрат уже потерял счет стопкам, когда рядом обнаружился лукаво скалящийся мужичок. 

   - Сектором интересуешься?

   - А что?

   - Если вправду интересуешься, могу помочь. Хочешь туда? Я проведу, все там покажу, своими глазами увидишь, откуда берутся «берсерки». А если повезет, сам найдешь что-нибудь. Я хорошие места знаю!  Слыхал про Барьер? Это стена бетонная, ее вокруг Сектора уже строят. Как закончит, станет невозможно туда попасть, а пока еще есть способы. И стоит недорого. Кто в Секторе не был, тот себя на вшивость не испытывал по-настоящему, вот как!

   Незнакомец принялся расписывать красоты Сектора, а сам не сводил глаз с кармана, куда Квадрат упрятал гонорар. А бойца вдруг проняло любопытство. То ли водка так подействовала, то ли собственный адреналин, еще не рассосавшийся в крови после боя, то ли еще что… Но говорил незнакомец так складно, так завлекательно звал пройти тропой настоящих мужчин, что Квадрат сам не понял, как принял предложение. Когда в кармане двойная доза лекарства доктора Кацнельбаха, как-то веселее на душе и хочется позволить себе лишнее.

   Выход назначили на послезавтра, и мужичок, назвавшийся Валериком, стал перечислять снаряжение, необходимое в Секторе. 

   - Насчет оружия не беспокойся, это я беру на себя. Цена будет сходная. Ну как, по рукам?

   - Цена всему в жизни назначена, - непонятно к чему буркнул Квадрат и пожал протянутую ладонь.

   ***

   Через день утром Валерик вел Квадрата по прилегающему к строительной площадке пустырю. По пути он, как заправский гид, вещал:

  - Вот она, стройка века! Сотни километров бетонной стены! Оградить от мира Сектор со всеми его загадками и тайнами! Китайцы с их Великой Китайской Стеной могут курить в сторонке!

   - А еще у них музыка смешная, - буркнул Квадрат. – У китайцев.

   Он не очень-то прислушивался к рассказам проводника. Мысли витали где-то далеко, Квадрат привыкал к обмундированию, в которое заставил вырядиться Валерик. Все было куплено на деньги Дмитрия – камуфляжный комбинезон, высокие ботинки со стальными накладками, рюкзак, запас консервов, аптечка. Наверное, жаждущий впечатлений турист был бы счастлив иметь такой крутой вид, а Квадрату казалось, что он выглядит как пижон.

   - Начали строить одновременно везде, - рассказывал тем временем проводник, - материалов навезли, да так и бросили. Когда еще сюда строители доберутся, за это время половину приготовленных материалов растащат. Стой!

   - Чего?

   - Давай сюда, и тихо!

   Только теперь Квадрат обратил внимание на приближающийся звук двигателя. Они с Валериком нырнули в закуток за грудами бетонных блоков и присели. 

   - Мотоцикл, - определил Квадрат.

 - Сторожа стройку объезжают. Тут рядом бригада работает, Барьер тянут. А эта площадка пока законсервирована. Сейчас они проедут и мы скорым мершем – на ту сторону. Эх, быстро строят…

   В последней фразе звучало сожаление. 

   - Что, построят Барьер – и конец твоему бизнесу? – посочувствовал Квадрат.

   - Нет, ты чего? Просто придется за проход платить. 

   - Кому?

   - Там будет видно… Кого поставят охранять Барьер, тому и будем башлять. Неподкупных не бывает! Вот увидишь, когда сюда доберутся строители, будут они за проход брать, потом они пройдут, останется постоянная охрана, а мы с ней договоримся. Всегда так будет!

   Мотоцикл прогромыхал мимо убежища, в котором ждали Валерик с Квадратом, и проводник встал.

   - Ну, сейчас идем быстро!

 Валерик выглянул, потом поднялся и побежал, Квадрат – за ним. Они попетляли между грудами строительных материалов, потом пересекли пустырь и оказались перед временной оградой – канава около полутора метров шириной, за ней – колючая проволока на столбах. Если не приглядываться, выглядит внушительно, но Валерик быстро отыскал пологий спуск  в канаву. На дне были уложены в ряд кирпичи, по ним легко перебрались через полосу вязкой грязи, поднялись наверх. Валерик подобрал палку и легко поднял нижние ряды «колючки» - здесь уже давно был подготовлен удобный лаз.

    - Прошу!

   Квадрат, сопя и пыхтя после марш-броска, протиснулся на четвереньках под проволокой и подержал палку, пока пробирался спутник. Удобную палку Валерик не выбросил, а аккуратно пристроил в кустах – еще не раз пригодится.

   - Теперь еще немного побегаем, - предупредил он Дмитрия. – Здесь иногда военные патрулируют, не нарваться бы.

   Около двадцати минут скорого шага, и Валерик разрешил перекур.

   - Все, - объявил он, - вот мы и в Секторе. Дыши, наслаждайся свободой!

   - А опасности? И еще ты ствол обещал.

   - Скоро. Будут и опасности, и сувениры…

   После передышки шли уже медленнее, потом Валерик остановился и объявил:

   - Ждем здесь. Мой кореш появится, стволы принесет, расскажет, что да как здесь сейчас. И уже отсюда давай соблюдать все меры предосторожности. Идти за мной, делать беспрекословно, что скажу. По сторонам оглядывайся, здесь опасности повсюду.

   Квадрат огляделся. Округа дышала мирной тишиной. И вправду, дышать здесь легче – ни выхлопных газов, ни дыма из заводских труб. Пологие пригорки, молодой лесок, солнце светит в голубом небе – и тишина… Тишина здесь небывалая, Квадрат, городской житель, уже забыл, какая она бывает. 

    - Да какие опасности?

  - Самые ужасные! Искажения, хищные мутанты, да и уголовники беглые, говорят, здесь прячутся. Свобода – она, брат, имеет оборотную сторону.

     ***

    Кореш появился минут через двадцать. Тощий высокий мужчина в таком же камуфляже, какой был на Валерике и в какой обрядили Квадрата. Новый знакомый вручил им помповые ружья и заряды к ним. Дмитрий задумался: что здесь не так? Что ему, Квадрату, не по душе во внешности проводников?  Тугодумом он себя не считал, но всегда предпочитал подумать обстоятельно, без спешки. 

  Тощий назывался Шпалой. Проводники обменялись приветствиями, стали обсуждать, какие сейчас искажения наблюдаются в округе, и каких хищников можно повстречать.

    - Будьте очень осторожны! – важно сказал Шпала. – Здесь поблизости хренозавр бродит. 

Валерик тут же принялся рассказывать Квадрату о хренозаврах. Выходило, что это самый страшный хищник Сектора, за исключением, конечно, хамелеонов – те могут быть вообще чем угодно, хоть змеем трехглавым, то есть представляют собой неограниченную опасность. 

    - Если заметишь этого ящера, прячься или беги, - добавил Шпала, - пули его не берут, только разозлишь, тогда уж точно кранты. 

   Тут только Дмитрий сообразил, что ему не нравится в проводниках – комбезы на них были слишком чистенькие. Если мотаться по Сектору, лазить в опасные места, прятаться от патрулей и всяких хренозавров, точно в грязи вываляешься, а эти двое – как на картинке. Хоть сейчас в рекламе их снимай: «При незаконном проникновении в закрытый сектор пользуйтесь снаряжением нашей фирмы». Но, как обычно, Дмитрий решил не спешить с выводами. 

   Пока он раздумывал, проводники закончили с описанием хренозавра, церемонно пожали друг другу руки, Шпала пожелал удачи и ушел.

    - Ну, идем, что ли, и мы, - предложил Валерик. – Сейчас тебя к настоящему искажению сведу! 

    Настоящее искажение оказалось проплешиной посередине поляны, вокруг трава росла зеленая, густая, а в искажении – Валерик назвал его гравицапой – пожухла и была прижата к земле. Место, захваченное аномальным проявлением Сектора представляло собой кольцо диаметром немного больше двух метров. Посередине сила его шла на убыль, а в центре и вовсе осталось пятно свежей травы. Валерик долго бросал в кольцо гайки, предлагал следить за траекторией полета, потом расписывал ужасы, какие случаются с теми, кто ступит в опасное место. 

   А Квадрат вдруг ощутил сочувствие к этому неодушевленному предмету. Гравицапа представилась ему живым существом, вроде старого дрессированного медведя, которому осточертела и публика, и хозяин, но его снова и снова заставляют плясать под музыку. Гравицапа была отлично видна на поляне, так что и опасности вроде не представляла. Как же ей надоели проводники, которые каждый день водят сюда глупых туристов…

   Понятное дело, мысли Квадрат держал при себе – ведь странно же он будет выглядеть, рассуждая о страшном-престрашном искажении, как о живом существе. 

   - А бывают еще опаснее образования! – закончил лекцию проводник. – Ну, идем! Может, повезет, какой-нибудь сувенир тебе найдем. Будет, что друзьям показывать!

   Валерик на ходу рассуждал о том, что теперь Квадрат – мужественный человек, испытавший опасности  Сектора, не то, что хлыщи, которые сидят в барах. Дмитрий не слушал, он размышлял над собственными ощущениями. Ему здесь нравилось. Нравилось, что нет людей, тихо, спокойно,  гравицапа – и та симпатию вызывает.

   Они пересекли пустошь с искажением и вошли в лес. Молодые деревья перемежались с зарослями густых кустов, отовсюду слышался скрип и шорох – здесь в тени обитало множество живых существ, они скреблись у корней деревьев, пробирались в кронах, шастали между стволов.

    И вдруг тишину нарушил громоподобный рык. Из кустов поднялась страшная драконья голова. Налитые кровью глаза сверкали, а в распахнутой пасти белели острые длинные зубищи. 

    - Бежим! – заорал Валерик. – Это он! Хренозавр!

  И проводник припустил бегом. Квадрат не успел испугаться – как обычно, его мысли и эмоции запаздывали. Но Валерик бежал, а туристу было велено держаться рядом, так что и он побежал тоже. На бегу оглянулся – хренозавр по-прежнему рычал и качал головой, а тело скрывалось в кустах. «Здоровенный, наверное, - подумал Квадрат. – И ленивый. Так и не погнался».

   Остановились они, отмахав с километр по пересеченной местности. Пока у Валерика хватало сил – бежали, потом перешли на трусцу… под конец уже шли слегка ускоренным шагом. 

   Проводник остановился и указал рукой:

   - Смотри!

   Квадрат глянул. В высокой траве виднелось яркое пятно. Когда подошли ближе, оказалось, что там лежит человек.

   - Кто это? 

   - Какой-то бедолага, которому не повезло! – со значением ответил Валерик. – Сектор не шутит.

   Он присел над мертвецом и пошевелил его одежду. Потом заявил:

   - Мы здесь не первые, карманы кто-то обчистил.

   - А то бы ты обчистил, так?

   - Ну… - Валерик замялся. – В общем, почему бы и нет? О, смотри, что у него осталось. Бумага какая-то.

   Он встал и подошел в Квадрату, протягивая смятый листок.

   - Видишь, вроде карта какая-то… Смотри, что здесь написано: «Берсерк я оставил здесь». Да я же знаю это место!

   Квадрат пожал плечами. Его записка мертвеца не очень-то интересовала, он едва глянул на каракули, отдаленно напоминающие план местности. Но Валерик принялся с жаром нахваливать свою удачу: 

   - Идем! Это же совсем недалеко! Принесешь из Сектора сувенир, будет у тебя адреналинка! Ты ж хотел ее иметь!

   - Да я… - как всегда неторопливо начал Квадрат.

   Но Валерик не слушал, он уже шагал, поглядывая на самодельную карту. Квадрат снова пожал плечами и потопал за проводником. А тот целеустремленно двигался по новому маршруту. Путешественники пересекли старое шоссе, продрались сквозь кусты, тут Квадрат впервые заметил достаточно крупное животное – какой-то зверь размером с большую собаку поспешил убраться с их дороги. Дмитрий только и разглядел, что шкура пятнистая, а задние лапы длиннее передних. 

   - Валерик, что это было?

  - А, подумаешь, чупакабра! Они здесь, на краю Сектора, пуганые! Вот если бы мы дальше на пару километров забрели, легко нарваться на стаю, те могут быть опасными. Да мы уже почти на месте.

  Минут через десять у развалин небольшого бревенчатого строения проводник остановился и глянул на карту.

   - Вот она, хибара… где-то здесь он добычу спрятал.

    ***

    Валерик оглядывался с глубокомысленным видом и рассуждал вслух:

    - Где же здесь тайник? Скажем, если бы я захотел что-то спрятать… куда бы я сунул рюкзак?

   Квадрат уже собрался спросить, откуда Валерику известно, что спрятан именно рюкзак, а не коробка или, скажем, фляга? Но его внимание привлекло свечение, время от времени вспыхивающее у развалин – там, где развалилась стена и обросшие мхом бревна свалились грудой.

   - Слышь, Виталь, а что там?

   - А? О чем ты спрашиваешь?

   - Да вон, как бы светится такое, а?

  Валерик встрепенулся и стал приглядываться к руинам. Квадрат даже забеспокоился, может, почудилось? Понапрасну проводника отвлек? Но тот хлопнул себя по ляжкам:

   - Точно! Вот это да! Заметил, а? Ну, ты глазастый, Квадрат! Там искажение!

   - Какое?

   - А леший его знает! Значит, у тебя способности!

   - Да? Никогда не замечал…

  Тут Квадрат смолк. Как обычно, ему требовалось время, чтобы обдумать новую информацию. Значит, способности? Чутье на искажения, как у проводников? Во дела!

   - Ага, вот он, тайник! – вдруг громко выкрикнул Валерик. – Вон, где овраг начинается! Я же говорил! Вот он, рюкзак с добычей! И берсерк там, ручаюсь!

   Квадрат посмотрел и ничего не увидел. Там, куда указывал проводник, он различал разве что какой-то странный куст, не похожий на соседние. В скоплении зелени Квадрат различал что-то вроде шара серой слизи, пустившего отростки вдоль ветвей куста, на котором укоренился странный предмет.

   - Не видишь? – Валерик забеспокоился. – Подойди-ка ближе, глянь

   Квадрат сделал несколько шагов, пытаясь высмотреть рюкзак, о котором толкует спутник. И тут ему в самом деле померещилось, что он видит! Ну точно – рюкзак, из синей ткани с серыми вставками. Обычный такой рюкзачок…

   - Видишь, да? – Валерик обрадовался. – Ну, давай, лезь за ним в овраг, а я на шухере постою. Вроде, зверь какой-то шебуршится.

   Квадрат послушно направился к оврагу, но его несколько смущало, что рюкзак видно как-то не так. То кажется, что можно различить мельчайшие детали, а то – ничего, только серая слизь на ветках. Он оглянулся и с удивлением заметил, что Валерик прижал помповуху к боку локтем, и вытаскивает из кармана моток веревки, на котором поблескивает что-то тяжелое, металлически блестящее. Квадрату такой вариант совсем не понравился, и он, развернувшись, направил ружье на проводника:

    - Стоять, Виталя. Руки подними!

   Проводник вздрогнул, заметив направленный на него ствол, выронил веревку и попытался схватить собственное оружие, но приклад выскользнул из-под локтя. Времени на размышления не было, и Квадрат решил пальнуть в воздух. Валерка это напугает, и он пару секунд промедлит. А Квадрату больше и не надо.

   Дмитрий вскинул ствол повыше и выстрелил… ничего не произошло, только курок щелкнул. Тогда Квадрат размахнулся и швырнул  бесполезное ружье в Валерика. Тот как раз перехватил собственную помповуху и выпрямился. Приклад брошенного Квадратом ружья ударил его лоб. Валерик, не издав ни звука, завалился в траву. 

   Квадричев подошел к вырубившемуся проводнику и осмотрел добычу. Веревка, которую готовил Валерик, оканчивалась тройным крюком, наподобие кошки. Дмитрий, не торопясь, проверил оружие – так и есть, выданный ему ствол был заряжен холостым, да и вообще, все заряды, которые ему всучил Шпала, для стрельбы не годились. Зато у Валерика помповуха была в порядке, и патроны нормальные. Кроме того, он прятал под курткой «макаров». Еще в карманах проводника нашлось несколько самодельных планов, вроде того, который привел их сюда. На одном было написано: «здесь богатое местечко, сувениров полно», на другом: «хотюн я спрятал здесь», и так далее. На любой вкус, в общем. Надписи на всех рисунках были сделаны одним почерком – наверняка сам Валера их и сделал.

   Квадрат вооружился трофеями, перевернул Валерика и связал ему руки веревкой с крюком. Когда предатель пришел в себя, Квадрат сидел рядом с ним и задумчиво курил.

   - Ага, выспался? Ну, давай, рассказывай.

   - Квадрат, ты чего? – проводник задергал руками, пытаясь освободиться. Не вышло. – Ты чего надумал?

   - Если не расскажешь все, как есть, суну в тот куст, к которому ты меня отправлял.

   Тут Валерик сразу побледнел, даже от свежей шишки на лбу кровь отлила. Он стал просить пощады и клясться, что все расскажет, как на духу.

   - Только не в колючие кусты, Братец Лис? – вспомнил Квадрат детскую книгу. – Ладно, рассказывай.

   - Это призрак, такой мутант. А может, искажение. Леший его знает, что оно такое. Очень опасное оно, в общем.

   - Чем опасное?

   - Он людей парализует, кто близко подходит. Квадрат, не убивай, а? 

   - Парализует, значит? По-моему, ты врешь. Я вчера, собираясь в дорогу, почитал кое-что, и про призрака тоже. Он ментально воздействует, внушает желанный образ. Убивает он, а не парализует. Это колония вроде грибницы, она спорами размножается, а они смертельно ядовиты. Потом ты меня бы веревкой зацепил и вытянул, чтобы карманы обчистить.

   - Ну ладно, ладно! Твоя взяла, сдаюсь. Только учти: если меня здесь убьешь, тебя некому будет отсюда вывести. Пропадешь без проводника. А Шпала за нами в бинокль наблюдает, он…

   - Шпана вы, вот что. Я таких, как вы, сроду не боялся. И Сектора вашего я не боюсь, у меня способности.   Даже призрак меня не очень-то обманул, а? В общем, сам выберусь. Что скажешь, Виталя? 

    - Очень жить хочется… - вздохнул проводник. – Квадрат, послушай…

   - Ладно, вставай, да пойдем отсюда. Сперва к строительству Барьера выйдем, а там решу, как с тобой быть. 

   Валерик от волнения молчать не мог, сразу принялся тарахтеть:

   - Ты не подумай, что я убийца какой! Я сроду никого не убил! 

   - То есть, я бы первым был, да?

  - Да я сам счастлив, что не вышло! Я честный проводник, хоть Вонга спроси! Я ж в его баре не раз клиентов снимал! Водил по Сектору туристов, ну, этих богатеньких, которые зачем-то в этот кабак повадились. Вот... Водил туристов, значит, всякие диковины им показывал, а тут недавно Шпала нашел этого призрака, вот и подбил меня.

   Валерик шел первым и поминутно оглядывался, старался перехватить взгляд Квадрата.

   - Шагай, шагай, - Дмитрий пригрозил ружьем. – Значит, Шпала во всем виноват? А ты чистенький? А ружье мне негодное подсунули – это как? Что, если бы какой опасный мутант попался?

   Валерик шмыгнул носом.

   - Так я ж рядом… Я позавчера на тебя поглядел: ну, думаю, дядя какой заскорузлый. Морда в синяках, сам здоровенный… Евреи ему бабки носят - наверное, бандит! И про берсерк ты толковал, я и подумал – точно, бандит, такому берсерк еще дать, он преступлений всяких насовершает. Это ж теперь я вижу, что ты человек хороший, добрый!

   Последние слова прозвучали так искренне, что Дмитрий едва не прослезился. Слушая, как Валерик клянчит пощаду, он не очень-то всматривался в окрестности, и потому с опозданием сообразил, что места-то знакомые. Вспомнил он эту полянку, только когда из кустов со страшным рычанием поднялась голова рептилоидла, которого проводники обычно называли попросту хренозавром. Среагировал Квадрат привычно – с разворота врезал по ящериному хлебалу прикладом. К его собственному изумлению рычание оборвалось, что-то звучно лопнуло, и голова хренозавра, отделившись от шеи, полетела в сторону. Перед Квадратом раскачивался каркас из трех стальных штырей, внутри которого проходили провода, теперь оборванные. Квадрат шагнул к кустам, там, казалось бы, должно скрываться туловище, но увидел какие-то ящики, к которым крепился муляж. Еще он увидел долговязого Шпалу, несущегося прочь.

   - Вот дурак, - пробормотал Квадрат. – Дурак и пижон. Мог бы попросту застрелить, так нет же, надо ему финты с чучелом откалывать. Слышишь, Валерчик, а ты дурака в напарники выбр… а ну стой!

  Но Валерчик не стоял. Он со всей возможной скоростью мчался прочь. Квадрат, нагруженный двумя помповиками и прочей кладью, попытался догнать, но сразу понял, что вряд ли сумеет поймать беглеца. Страх придавал предателю резвости. Квадрат притормозил, и тут вдруг Виталик развернулся и помчался обратно – да еще, пожалуй, даже с большей скоростью, чем улепетывал. А следом за ним мчалось такое… такое, чему даже название подобрать было трудно. Длинное змеиное туловище, покрытое чешуей, несли шесть длинных конечностей, наподобие задних лап чупакабры, но еще длиннее. Оканчивалось туловище раздутым брюхом, свисающим, как у осы. Морда вообще была ни на что не похожа – наличествовали и челюсти и жвала с острыми черными зубьями. Все это на бегу хрипело, чавкало, щелкало и разбрызгивало тяжелые маслянисто блестящие капли. То ли слюна, то ли яд, то ли не поймешь что.

   Стальная кошка, болтающаяся за спиной Виталика, зацепилась за дерево, дернула назад, беглец свалился, и тут Квадрат, уже державший неведомое чудище на прицеле, выстрелил. Заряд крупной дроби размолотил в клочья морду со всеми ее челюстями и жвалам, но, несмотря на страшную рану, чудище даже с шага не сбилось. Виталик пополз, разматывая веревку, Квадрат помчался ему навстречу, а зверь уже почти настиг проводника.

   Квадрат с размаху вогнал приклад ружья в развороченную морду зверя. Валерик наконец-то сумел подняться, сдирая с запястий веревку, и заорал:

   - Беги! Это хамелеон!

И тут же сам последовал собственному совету – помчался прочь. Квадрат был слишком медлителен в решениях, чтобы сразу бежать за ним. Зверь шагнул еще раз, насаживая себя на вонзенное в рану ружье. Квадрат отступил на шаг, уперся. Зверь весил побольше него, и упирался всеми шестью лапами очень крепко. Но Квадрат не собирался уступать.

   Неожиданно взметнулась передняя пара конечностей чудища, длинные и цепкие  когтистые пальцы ухватили Дмитрия под коленями, эта подсечка заставила его пошатнуться. Выпустив ствол ружья, он хлопнулся на землю, а зверь, получивший возможность сделать еще шаг, подмял Квадрата под себя. Человек локтем ударил по голенастым конечностям твари, теперь и она потеряла равновесие, но упала-то скотина всем тяжелым туловом на Квадрата. Он заворочался под навалившейся тушей. За шиворот попали брызги тягучей жидкости, сочащиеся из развороченной башки чудовища… Квадрат упирался изо всех сил, пытаясь выбраться из-под врага, но никак не мог сдвинуться.

   Над головой затрещало, ослепительно вспыхнула дуга электрического разряда. Квадрата тряхнуло, и в глазах потемнело.

   Туша твари безвольно осела. Квадрат наконец смог выползти из-под обмякшего чудища. Перед ним стоял   Виталик с шокером в руке.

   - Я ж тебе кричал: «Это хамелеон», его пулей не свалишь.

   - Не пуля, а дробь была, - рассудительно заметил  Квадрат.

   Оба уставились на ружье.

   - А оно все равно сейчас разряжено, - напомнил Виталик.

   - У меня твой «макаров».

   - Пока достанешь, я сбегу.

   - Ладно, твоя взяла. Или убегай, или обратно вместе пойдем.

   Убегать Виталику не хотелось, он зарился на железу убитого хамелеона. У такого большого зверюги и железа, наверное, здоровенная. Проводник начал расписывать, что он всех знает, со всеми на короткой ноге, и скупщики знакомые есть, он продаст железу, а с Квадратом поделится.

   - Двадцать пять процентов твои. По рукам?

   - Вот еще, - буркнул Квадрат, - ручаюсь, Кацнельбах железу загонит в полтора раза дороже, чем ты. Он на всякие такие дела мастак. Где чего продать – я скорей ему доверюсь. И потом, чего это мне двадцать пять? Тебе двадцать пять, так будет правильно.

   - Вообще, это моя добыча. Я током хамелеона долбанул.

   - А я его держал, иначе бы ты не подступился. И вообще, ты мне крепко задолжал, не забудь!

   - Ладно. Пополам?

  - Пополам. Но продает мой человек. Кацнельбаху нужно новый опыт осваивать, чую, скоро ему частенько придется для меня железу толкать.

   Квадрат встал, отряхнулся и наконец смог сформулировать мысль, которая давно уже крутилась в голове: ему здесь нравится. Сектор – подходящее место для Квадрата. Чутье на искажения у него имеется, хватка подходящая тоже… а опыт – опыт придет со временем. Ведь это же только первый выход в Сектор.  Будут еще и другие.